對於大多數人來說，肽還是一個較為陌生的概念。事實上，我們人體中幾乎所有細胞都受肽的調節，它涉及激素、神經、細胞生長和生殖等各個領域。科學家已經證實：所有疾病的發生、擴張、治療、康復都與肽有關。
肽究竟是什麼？
眾所周知，蛋白質是細胞結構中最重要的有機物質之一。蛋白質就是構成人體組織器官的結構和主要物質，在人體生命活動中起著重要作用。可以說，蛋白質是生命的物質基礎，沒有蛋白質就沒有生命。
氨基酸是蛋白質的基本組成單位。所有生物，從最簡單的病毒到最高級的人類，千變萬化的生物都是由完全相同的20種氨基酸組成的蛋白質構成的。蛋白質是由α-氨基酸按一定順序結合形成一條多肽鏈，再由一條或一條以上的多肽鏈按照其特定方式結合而成的高分子化合物。蛋白質的氨基酸序列由對應基因所編碼。除了遺傳密碼所編碼的20種基本氨基酸外，在蛋白質匯總，某些氨基酸殘基還可以被翻譯後修飾而發生化學結構的變化，從而對蛋白質進行激活或調控。不同蛋白質的區別在於其氨基酸的種類、數目、排列順序和肽鏈空間結構的不同。
現代生物學在研究蛋白質時發現了一種不同於蛋白質的中間物質。這種介於氨基酸與蛋白質之間的生化物質被稱為肽，它比蛋白質分子量小，比氨基酸分子量大，是蛋白質的一個片段。
肽是2個或2個以上α—氨基酸以肽鍵連接在一起而形成的化合物。
通常，由2個或3個氨基酸脫水縮合而成的肽分別稱為2肽或3肽，以此類推為4肽、5肽等。一般認為，以氨基酸數量來劃分，肽鏈上氨基酸數目在2~10個以內的為寡肽，其中由2~4個氨基酸組成的就稱為小肽：10~50個氨基酸組成的肽稱為多肽：由50個以上的氨基酸組成的肽就稱為蛋白質。下面簡單介紹幾種肽。
一、肽
肽又稱寡肽，或稱為低聚肽，一般由2~10個氨基酸組成，擁有很多獨特的生物活性，是蛋白質結構的功能片段，在生物體內具有重要的生理功能。肽可介導細胞與細胞、蛋白質與蛋白質、細胞與蛋白質及其他非肽類藥物、蛋白調控因子與基因表達之間的相互作用。所以肽雖然在生物體中含量較少，但活性強、作用大，是細胞分化、識別、免疫、應激、衰老及分子進化等一切生命過程的參與者或調節因子。
肽具有分子量小、組織穿透性強、溶解性好、穩定性高、口服或註射都比較理想、可大量製備和較低免疫原性等特點。
二、生物活性肽
生物體內存在著天然的肽類分子，對機體的正常生命活動不可或缺，這些參與機體的生理活動的肽類分子稱為生物活性肽，簡稱肽。生物活性肽是由氨基酸以不同組成和排列方式構成的，是從2肽到復雜的線性、環形結構的不同肽類總稱。氨基酸作為肽的基本構成單位，其種類、數目與排列順序的不同，決定了肽紛繁複雜的生物結構與功能。這些肽類可通過磷酸化、糖基化或O基化被激活而發揮重要的生理和代謝調控作用。
通常，按照肽類化合物的不同來源，又可將其分為內源性肽和外源性肽。
三、內源性肽
內源性肽顧名思義是指源於生物體本身的活性肽，其特點是在體內含量極少而效應極強，分佈廣泛。
內源性肽在人體內又成百上千種，特別是大腦中的含量是最多的，如神經肽、腦啡肽、胃腸肽、胸腺肽等，它涉及人體的激素、神經、細胞生長和生殖各個領域，其重要性在於調節體內各個系統和細胞的生理功能。
四、外源性肽
外源性肽是指人體以外的肽類物質，即存在於天然動植物和微生物體內的天然肽類物質，以及動植物蛋白質經過降解後產生的肽類物質。那些直接或間接地來源於動物性食物或植物性食物蛋白質的肽，通常又稱為食源肽。
外源肽在蛋白質消化過程中釋放出來，通過直接與腸道受體結合參與機體的生理調節作用或被吸收進入血液循環，從而發揮與內源肽相同的功能。如當人到了25歲的時候，人體就沒法合成胸腺肽，這時外源性肽就可以取代胸腺肽，從而彌補體內的多肽激素，強化人的免疫功能和激活免疫細胞，使人體產生抗體。
內源性和外源性生物活性肽為肽類藥物研發提供了巨大的天然資源寶庫，以內源性或外源性生物肽為先導是新藥研發的捷徑之一，給藥學研究人員提供了廣闊的天地。
五、複合肽
複合肽是以天然動植物蛋白為原料，通過酸鹼水解或酶解的方法生產的富含不同分子量的小分子肽和氨基酸的混合物。複合肽不僅營養價值高，而且還具有廣泛的生物學功能。
